청소년기 조용한 ADHD, 왜 여학생은 진단이 늦을까?

▣ 청소년기 조용한 ADHD, 왜 여학생은 진단이 늦을까? ▣

 

1. ADHD (주의력결핍 과잉행동장애) 는 왜 여학생은 잘 드러나지 않을까?

ADHD는 흔히 ‘산만하고 활동적인 남학생’의 문제로 인식됩니다. 그러나 조용하고 눈에 잘 띄지 않는 여학생에게도 ADHD는 분명 존재합니다. 다만 그 증상이 남학생과는 다르게 나타나기 때문에 쉽게 감지되지 않습니다. 수업 시간에 멍하니 있는 아이, 공상에 자주 빠지는 아이, 쉽게 피로해하는 아이는 종종 ‘얌전하고 내성적’이라고 평가받습니다. 하지만 이는 ‘조용한 ADHD’의 신호일 수 있습니다. 이런 유형은 문제 행동이 겉으로 드러나지 않기 때문에 교사나 보호자가 알아차리기 더욱 어렵습니다.

 

2. ADHD(주의력결핍 과잉행동장애) 진단의 성차, 여학생이 놓치는 결정적 이유

ADHD의 진단 기준은 오랜 시간 동안 남학생을 중심으로 설계되어 왔습니다. DSM-5(정신질환 진단 및 통계 매뉴얼)의 ADHD 진단 항목 대부분은 과잉행동이나 충동성과 같은 외현적 증상에 집중되어 있습니다. 반면, 여학생은 주의력 결핍, 감정 기복, 정서적 불안처럼 내면화된 증상을 더 자주 보입니다. 이 때문에 진단 기준에서 벗어나거나 증상을 과소평가받는 경우가 많습니다.

더불어 사회적 기대도 문제를 악화시킵니다. 여학생은 '얌전하고 조용해야 한다'는 규범 속에서 살아가기 때문에 자신의 어려움을 감추려는 경향이 큽니다. 이러한 ‘사회적 마스킹(Social Masking)’은 ADHD 진단을 더욱 어렵게 만들고, 많은 경우 성인이 되어서야 진단을 받게 되는 결과로 이어집니다. 학창시절 과제를 빠뜨리거나 시험 준비에 어려움을 겪더라도 “게으르다”, “불성실하다”는 낙인이 먼저 찍히는 현실이 반복되고 있습니다.

 

3. ADHD(주의력결핍 과잉행동장애) 여학생의 특징: 조용하지만 치열한 내면 전쟁

조용한 ADHD를 가진 여학생은 외적으로는 문제 행동이 거의 없지만, 내면에서는 끊임없는 긴장과 불안 속에서 살아갑니다. 수업 중 창밖을 바라보거나 멍하게 있는 시간이 많고, 과제를 하다가 집중이 흐트러져 전혀 다른 활동에 빠지기도 합니다. 학습 능력 자체는 충분하지만, 지속적인 집중 유지가 어려워 성적의 기복이 심하고, 그로 인해 자기비난과 좌절감을 반복합니다.

또한 ADHD 여학생은 완벽주의적 성향을 가지는 경우가 많고, 감정 조절에도 어려움을 겪습니다. 이로 인해 ‘예민한 아이’ 혹은 ‘감정 기복이 심한 아이’로 오해받기 쉽습니다. 이러한 오해는 아이 스스로를 더 고립시키고, 결국 불안, 우울, 섭식장애 등 이차적인 심리 문제로 이어질 수 있습니다.

 

4. ADHD(주의력결핍 과잉행동장애)와 여성의 성장기: 사춘기, 호르몬, 그리고 가려진 신호

청소년기는 정서적, 신체적으로 큰 변화가 일어나는 시기입니다. 특히 여학생은 사춘기 이후 호르몬 변화의 영향으로 ADHD 증상이 더욱 복잡하게 나타납니다. 에스트로겐 수치는 도파민 시스템에 영향을 주기 때문에, 월경 전후에는 집중력 저하, 감정 기복, 피로감 등이 심해지고 ADHD 증상이 악화될 수 있습니다.

그러나 이러한 변화는 ‘사춘기의 일반적 현상’으로 여겨져 진단까지 이어지지 않는 경우가 많습니다. 여학생의 ADHD는 학교보다는 가정이나 내면에서 문제로 드러나기 때문에, 교사나 상담교사들이 쉽게 인지하지 못합니다. 실제로 여학생의 ADHD는 남학생보다 평균적으로 2~5년 이상 늦게 진단되는 경우가 흔합니다.

 

5. ADHD(주의력결핍 과잉행동장애) 여학생을 위한 조기개입과 지원의 중요성

‘조용한 ADHD’는 증상이 약한 ADHD가 아니라, 드러나지 않았을 뿐인 ‘가려진 고통’입니다. 진단이 늦어질수록 이차적 심리 문제의 위험이 높아지며, 자존감 손상과 반복된 실패 경험으로 인해 사회적 관계에서도 어려움을 겪게 됩니다.

ADHD 여학생에게는 조기 개입이 무엇보다 중요합니다. 교사와 부모는 ‘산만하지 않지만 자신감이 낮고 불안해 보이는 아이’에 주목해야 합니다. 소극적인 성향을 가졌더라도, 지속적인 주의 산만, 과제 완수의 어려움, 감정 기복이 반복된다면 ADHD 가능성을 염두에 두는 것이 필요합니다.

진단 이후에는 맞춤형 학습 전략, 감정 조절 기술, 자존감 회복을 위한 심리 상담이 병행되어야 하며, 학교에서도 ADHD 여학생의 특성을 반영한 정서적 지원과 유연한 학습 환경이 마련되어야 합니다.

 

▣ 마무리: 조용하다고 괜찮은 것이 아닙니다

‘조용한 ADHD’를 가진 여학생들은 눈에 띄지 않을 뿐, 조용한 내면에서 자신과의 고된 싸움을 이어가고 있습니다. 겉보기에는 온화하고 문제 없어 보이지만, 실제로는 집중력 저하, 감정 기복, 자기비난, 낮은 자존감에 시달리고 있는 경우가 많습니다. 이들은 사회적 기대에 맞추기 위해 스스로를 억누르고, 증상을 감추는 ‘마스킹’에 익숙해지며, 이는 결국 불안장애, 우울증, 자기 정체성 혼란 등으로 이어질 수 있습니다.

ADHD는 단순한 집중력 문제가 아닌, 뇌의 실행 기능, 감정 조절, 사회적 기능 전반에 영향을 미치는 복합적 신경발달장애입니다. 따라서 조기 진단과 개별화된 접근이 매우 중요합니다. 교사, 부모, 상담 전문가, 정신과 전문의가 함께 협력해, 겉으로 드러나지 않는 신호를 놓치지 않고 민감하게 반응할 수 있는 사회적 인식의 전환이 필요합니다. 여학생 ADHD에 대한 이해는 단지 한 개인을 돕는 데 그치지 않고, 교육의 형평성과 심리적 복지를 위한 중요한 출발점이 될 수 있습니다.